Kreditkarten zum bargeldlosen Bezahlen von Waren und Dienstleistungen werden immer beliebter. Zum einen werden Kreditkarten fast überall auf der Welt als Zahlungsmittel akzeptiert, zum anderen ist das Bezahlen sehr einfach und bequem: Karte vorlegen, Beleg unterzeichnen, fertig. Kreditkarten tauchten erstmals Mitte der 50er Jahre in den Vereinigten Staaten auf. Als ein Amerikaner beim Mittagessen seine Geldbörse vergessen hat, hinterließ er als Pfand seine Visitekarte. Damit war der “Dinners Club” gegründet, der noch heute Kreditkarten vergibt. Im Lauf der Jahrzehnte kamen andere große Kartengesellschaften auf den Markt, die bekanntesten unter ihnen sind VISA, MasterCard und American Express. Kreditkarten ermöglichen dem Inhaber einen Kauf auf Kredit. Dafür wird dem Inhaber ein individueller und von der persönlichen Bonität abhängiger Kreditrahmen eingeräumt. Dieser Kredit steht dem Inhaber grundsätzlich kostenfrei zur Verfügung, also ohne Zinsberechnung. Voraussetzung dafür ist jedoch, dass die monatlichen Ausgaben in einer Summe ausgeglichen werden. Je nach Kartenmarke stehen in der ganzen Welt mehrere Millionen Akzeptanzstellen für die Annahme der Karte bereit. Das sind Hotels, Fluggesellschaften, Reisebüros, Tankstellen, Boutiquen, Kaufhäuser und viele andere Stores. Eine große Akzeptanz haben Kreditkarten auch im Internet, wo sie ebenfalls für Käufe, Bestellungen und Reservierungen genutzt werden. Kreditkarten werden hauptsächlich von Banken ausgegeben. Im Rahmen von Girokontopaketen sind diese Karten oft kostenfrei. Neben Banken etablieren sich aber auch immer mehr branchenfremde Anbieter von Kreditkarten, die sehr attraktive Kartenpakete herausgeben, darunter Autounternehmen, Sportvereine oder Organisationen. Kreditkarten von finanzfremden Anbietern dienen meist zur Kundenbindung zwischen dem Unternehmen und dem Kunden und bieten neben der traditionellen Bezahlmöglichkeit zusätzliche Extra-Leistungen. Das können unter anderem Bonuspunkte sein, die in Prämien eingelöst werden können oder Rabatt-Nachlässe bei bestimmten Unternehmen.
Neben Kreditkarten mit traditionellem Verfügungsrahmen gibt es auch Kreditkarten, die mit Teilzahlung angeboten werden sowie sogenannte Prepaid-Kreditkarten. Teilzahlungskreditkarten ermöglichen dem Inhaber eine ratenweise Rückzahlung des Einkaufsbetrages. Das kann ein fester monatlicher Betrag sein oder ein prozentual gleichbleibender Betrag. Nur der jeweils offene Kreditkartensaldo wird verzinst. Meist hat der Karteninhaber selbst noch die Möglichkeit, neben der Rate einen weiteren Geldbetrag auf das Kartenkonto zu überweisen, um damit den Kartensaldo schneller zurückzuzahlen. Eine weitere Form der Kreditkarte ist die Prepaid-Kreditkarte, die nur auf Guthabensbasis geführt wird und die deshalb ohne Bonitätsprüfung ausgegeben wird. Sie können damit auch Kunden erhalten, die zum Beispiel bei der Schufa nur eine schlechte Bonität besitzen oder die noch nicht volljährig sind. Vor der Nutzung ist es erforderlich, dass ein Betrag auf das Kreditkartenkonto eingezahlt wird, damit die Karte zur Zahlung eingesetzt werden kann. Der Vorteil solcher vorbezahlter Kreditkarten liegt darin, dass nur soviel Geld ausgegeben werden kann, wie zuvor eingezahlt wurde. Eine Überschuldung ist damit in der Regel ausgeschlossen.
Kreditkarten verfügen über verschiedene Sicherheitsmechanismen. Die Haftung ist im Mißbrauchsfall für den Karteninhaber in der Regal auf 50 Euro beschränkt. Gegenüber den früheren “Hand-Lesegeräten” verfügen heute fast alle Akzeptanzstellen über elektronische Autorisierungsgeräte, die sofort innerhalb weniger Sekunden das verfügbare Limit und den Kartenstatus überprüfen und gegebenenfalls eine Zahlung auch abweisen. Auch im nicht öffentlichen Bereich von Kreditkartengesellschaften finden zusätzliche Sicherheitsüberprüfungen statt, beispielsweise bei unsicheren Internet-Shops oder Mehrfach-Nutzungen innerhalb weniger Minuten in unterschiedlichen Städten. Treten solche mißbräuchlichen Verwendungen auf, sperrt die Kartengesellschaft von sich aus die Karte und sendet aus Sicherheitsgründen eine neue Kreditkarte zu.