Gewerkschaften sind aus der Arbeiterbewegung im Industriezeitalter entstanden. In allen europäischen Ländern haben die unterschiedlichen Gewerkschaften einen starken Einfluss auf die Wirtschaft. Sie stellen sicher, dass es ein Gleichgewicht zwischen unternehmerischen Interessen und den Interessen der Angestellten gibt, die sich zwangsläufig ohne Gewerkschaften in einer schlechteren Verhandlungsposition gegenüber den Arbeitgebern befinden würden. Viele soziale Errungenschaften, wie geregelte Wochenarbeitszeiten, Urlaub oder Überstundenabbau, gebe es ohne den Kampf der Gewerkschaftsmitglieder nicht. Es steht in allen europäischen Ländern außer Frage, dass die Gewerkschaften besonders in der heutigen Zeit einen wichtigen sozialgesellschaftlichen Auftrag haben. In Zeiten des globalen Handels und der Zunahme der Börsennotierten Unternehmen, verändert sich die Rolle und das Handeln der Gewerkschaften. Oft müssen die Gewerkschaften ihre Interessen im weiteren Kontext mit dem Unternehmenserfolg sehen. Eine der wichtigsten Aufgaben der Gewerkschaften ist die Schaffung von Tarifverträgen, die für ihre Mitglieder zumutbar sind. Manteltarifverträge gestalten die Rahmenbedingungen unter der die Angestellten einer Branche arbeiten. Inzwischen gibt es auf Grund der grenzüberschreitenden europäischen Zusammenarbeit der Unternehmen auch immer mehr internationale Gewerkschaftsbeziehungen. Airbus ist ein typisches Beispiel auch von grenzüberschreitenden Gewerkschaftsinteressen.
Gewerkschaften sind vor allem eine Errungenschaft Europas, die auch nach Nordamerika fand. In vielen anderen Regionen der Welt sind Gewerkschaften noch lange nicht demokratisch in der Wirtschaft gefestigt. Gerade in Ostasiatischen Ländern müssen sich die Angestellten und Arbeiter noch weiter gewerkschaftlich organisieren. In großen Teilen Afrikas ist gewerkschaftliches Wirken auch noch unbekannt. In der Regel finanzieren sich die internationalen Gewerkschaften über Mitgliedsbeiträge. Die wichtigsten Verhandlungspunkte von Gewerkschaften sind: Lohnverhandlungen, Arbeitszeitverhandlungen, Urlaub, Sozialabbau, Mitbestimmung oder Tarifvertragsrecht.