Die Sonne ist die Energiequelle unseres Planetensystems. Dass diese Energie in vielfältigen Formen zur Erde gelangt, zeigt sich in der beeindruckenden Flora und Fauna, die sie beheimatet. Neben der hohen Masse jenes Himmelskörpers hält auch sein Licht unseren Planeten zusammen, da es uns und andere Lebewesen mit Energie versorgt. Die Form, in der diese Energie gespeichert wird, kann sehr verschieden sein. Viele Auswirkungen dieses Prozesses werden uns jedoch täglich vor Augen geführt, denn ohne die elektromagnetischen Wellen, die als Sonnenlicht die Erde erreichen, würden Pflanzen an ihrer Oberfläche nicht gedeihen können. Sie nutzen das Prinzip der Photosynthese, um die Energie der Wellen, man könnte sie Lichtenergie nennen, in eine andere Form umzuwandeln. Die bei diesem Prozess entstandene chemische Energie wird dann genutzt, um organische Strukturen entstehen zu lassen, die vor unseren Augen die Form von Pflanzen annehmen.
Dieser biogeochemische Vorgang bildet die Grundlage für die Energiegewinnung aus Biomasse. Bei dieser Materie handelt es sich allgemein also um all die Produkte, die durch Umwandlung von Lichtenergie in organischer Form entstanden sind. Sowohl lebende als auch abgestorbene Organismen gehören zu dieser Gruppe. In der Natur erfolgt eine entsprechende Energieumwandlung aus anderen Quellen nur vergleichsweise selten. In der Tiefsee ist dies bei der Chemosynthese der Fall, die ihre Energie aus Schwefelwasserstoff bezieht, da das Sonnenlicht diese Regionen nicht mehr erreicht. Die in Biomasse gespeicherte Energie kann wieder in andere Formen umgewandelt werden, wobei die thermische und vor allem elektrische Energie für den Alltag eine bedeutende Rolle spielen. Die Organismen, die Biomasse darstellen, wachsen durch das nahezu immer vorhandene Sonnenlicht , weswegen der Eindruck einer sich selbst erneuernden Energiequelle entsteht. Es handelt sich bei Biomasse also um einen Energieträger, der nachwächst und somit auf gewisse Weise unerschöpflich ist. Aus diesem Sachverhalt entstand die Bezeichnung “Regenerative Energie”.
Auch Kraftstoffe auf pflanzlicher Basis stellen Biomasse dar, die in Flug- und Kraftfahrzeugen gleichermaßen eingesetzt werden können. In der Praxis unterscheiden sich die verschiedenen Typen der Biomasse in der Verträglichkeit ihrer Umwandlung. Wird Holz verbrannt, so entstehen Schadstoffe, die an die Atmosphäre weitergereicht werden. Ein eigener Zweig innerhalb des Wirtschaftsmanagements hat es sich deswegen zur Aufgabe gemacht, die verschiedenen Stufen der Nutzung von Biomasse so zu regulieren, dass der Kohlenstoffzyklus der Erde möglichst wenig gestört wird. Bei einem nachteiligen Eingriff in diesen Kreislauf wird die Wanderung von Kohlenstoff in der Erde als System nämlich derart beeinflusst, dass Ungleichmäßigkeiten wie bei einer Rückkopplung bis zu einem völligen Zusammenbruch Schaden ausüben können. Man ist deswegen bestrebt, das Gleichgewicht bezüglich des Ausstoßes von Kohlenstoff so gut wie möglich zu halten. Dies wird dadurch erreicht, dass der durch die Photosynthese gebundene Kohlenstoff auch den Abfallprodukten entspricht.
Ist die Verbrennung von Biomasse nachteilhaft, so kann dem Kreislauf mit anderen Methoden auch Kohlenstoff entzogen werden. Durch entsprechende Verfahren erfolgt eine Trennung und Endlagerung von CO2, das somit nicht mehr in den Zyklus gelangen kann. In diesem Fall wird die Frage der Biomasse für den Menschen wieder zu einem logistischen Problem, da Kapazitäten geschaffen werden müssen. Die wirtschaftlichen Möglichkeiten von Biomasse als Ersatz für andere Kraftstoffe oder als nachhaltige Energiequelle werden erst bei verstärkter Nutzung durch die Industrie deutlich werden. In Brasilien ist die Produktion von Bioethanol bereits in vollem Gange und hat die Grenzen des Möglichen erreicht, wenn man von einer weiteren Rodung von Wäldern absehen möchte. Angesicht eines weltweit steigenden Bedarfs scheint die Zeit von Biomasse-Kraftstoffen deswegen noch nicht gekommen zu sein. Ein Versiegen der Erdölquellen könnte jedoch in absehbarer Zukunft dafür sorgen, dass Biomasse auf jenem Markt kein Schattendasein mehr führen muss.