Die ältesten Zitate, die heute in Massen überliefert werden, stammen aus der Bibel. Viele der Zitate beschreiben als Gleichungen gute und schlechte Handlungen und ihre religiösen Auswirkungen. Zitate werden umgangssprachlich auch als “geflügelte Worte” bezeichnet. Im Journalismus nennt man die Zitate auch “O-Töne”. O-Töne sind von einer Person oder einer Institution ausgesprochene oder geschriebene Passagen, die zumeist als Fakt uninterpretiert bleiben. Bei der Wiedergabe von Zitaten werden die Quellen angegeben. Zitate und ihre Veröffentlichung unterliegen je nach Nation unterschiedlicher Rechte und Gesetze. In Deutschland unterliegen Zitate dem Urheberrecht.
Grundsätzlich muss bei der Veröffentlichung der Zitate darauf geachtet werden, dass der Inhalt der Zitate nicht verändert wird. Werden Zitate in längerer Form inhaltlich gekürzt, so darf der Inhaltssinn nicht verändert werden. Viele Medien benutzen verkürzte Zitatveröffentlichungen auf Grund der kurzen Informationszeit. Man kann Zitate aber auch in Form von Bildzitaten veröffentlichen. Eine Sonderform bei Zitatveröffentlichungen stellen die Zitate aus den Filmen dar. In diesem Bereich der Medien sind die Zitate Teil des Kunstwerkes und werden rechtlich auch so bewertet.
Zitate öffentlicher Personen können in der Regel immer wiedergegeben werden, sofern sie wahr veröffentlicht werden. Werden die Zitate verändert oder in einem anderen Kontext veröffentlicht, so können die Persönlichkeitsrechte verletzt werden. Gerade in den Medien berufen sich immer wieder Persönlichkeiten auf die im Kontext gerissenen Zitate. Bei der schriftlichen Übernahme von Zitaten müssen bestimmte formale Richtlinien eingehalten werden. Hierzu gehören unter anderem, dass die Sätze oder Satzteile in Anführungszeichen gesetzt werden oder die Sätze in Bezug auf die Quellenangabe gekennzeichnet werden. Dies gilt auch für Zitate, die durch Dritte veröffentlicht wurden. Je nach Medium, in dem die Zitate recherchiert werden, gibt es unterschiedliche Richtlinien bei den Quellenangaben. Gerade bei Quellenhinweisen aus Print-Produkten müssen sehr umfangreiche Quellennachweise geführt werden.
Im Internet gibt es zahlreiche Seiten, in denen nationale und internationale Zitatsammlungen aufgeführt sind. Meist unterliegen die Zitatsammlungen unterschiedlichen Inhaltsstrukturen. Diese können nach Themen untergliedert sein oder einfach nach alphabetischer Gliederung der Autorennamen aufgebaut sein. Zitate werden gerne für bestimmte feierliche Anlässe in die Reden eingebaut. Viele Berater im Bereich der Öffentlichkeitsarbeit sind heute spezialisiert auf das Redenschreiben. Zitate helfen bei den Reden, den Geist der Rede im Allgemeinen zu interpretieren oder auch nur die Stimmung bei den Zuhörern aufzuhellen. Zitate sollten immer geistreich in den Themenkomplex eingegliedert werden und für die Zuhörer allgemein erträglich sein.