Man kann die Musik nach verschiedenen Epochen, Stilrichtungen und Grundkompositionen einordnen. Die Stilrichtungen sind aber in der Regel nicht Autonom entstanden, sondern haben sich in einer inneren Logik aufgebaut. Die früheren klassischen Musikepochen werden nach größeren Zeitfenstern gegliedert, während man heute zum Beispiel in der Popmusik nach Jahrzehnten klassifiziert. So gibt es typische Musikepochen und Musikrichtungen für die 70er oder 80er Jahre. Zu den klassischen Epochen gehören zum Beispiel: die Musik des Barocks oder der Romantik. Man kann die Stilrichtungen auch unterscheiden nach lokalen Eigenheiten, die die Musik geprägt haben, so gibt es zum Beispiel in der Barockmusik den Wiener-Barock. Musikkompositionen und Musikrichtungen im 20. Jahrhundert werden als Neue Musik umgangssprachlich erfasst. Alle Epochen kennen Übergangszeiten, in denen sich die Musik verändert dargestellt hat. Auch sind die Musikrichtungen stark von den technischen Fortschritten in den letzten 100 Jahren beeinflusst worden und spiegeln oft auch einen vorherrschenden Zeitgeist wieder. In das Zeitalter der Neuen Musik fällt zum Beispiel die Elektronische Musik. Neuere technische Musikstille sind seit den 70er Jahren als Computermusik bekannt, die Anfang der 80er Jahres des letzten Jahrhunderts zunehmend technisch standardisiert wurde. Oft haben die unterschiedlichen Stile eigene Grundrichtungsdefinitionen erfahren, so gibt es zum Beispiel die Elektronische Popmusik, die vor allem auch durch Synthesizer geprägt ist.
In der heutigen Musik sind die Genres etwas feiner gegliedert, Die Popmusik, die auch Populäre Musik genannt wird, gehört zur Unterhaltungsmusik. Hier gibt es viele Stilrichtungen, von der Volkstümlichen Musik bis zum Heavy Metall. Man findet auch hier viele Stilrichtungen, die vor allem auch von den Regionen abhängig sind. Zum Beispiel gibt es in Osteuropa verschiedene Popmusiken, die eine Verbindung von regionaler Folkloremusik und modernen Mainstream-Pop darstellen. Vor allem auch aus den USA sind viele Stile nach Europa gekommen, zum Beispiel der Jazz, der Rock’n Roll oder Swing. Jede Generation hatte in der Pop-Musik ihre eigenen Stilrichtungen, so ist heute zum Beispiel Rap als Zeitgeistmusik angesagt. Auch die Kommerzialisierung hat dazu beigetragen, dass sich die Musiklandschaft verändert hat. Auch wurden verschiedene Genres von der Mode beeinflusst. Auch in bei den Filmmusiken gibt es verschiedene Musikrichtungen, die typisch in den Filmgenres verwendet wurden. Bestimmte typische Genres gibt es auch bei den Radiosendern, die sich an den Zielgruppen orientieren. Oft werden bestimmte Musikrichtungen für Zielgruppen an bestimmten Sendeplätzen untergebracht. Man kann heute sehr gut an Informationen über die Genres und Subgenres über das Internet kommen und sich ein fundiertes Wissen über die Musikgeschichte und Interpreten zulegen.