Die Kurzwelle hat eine besondere Stellung im Radiobetrieb. Kurzwellen haben den Vorteil, dass man sie über große Distanzen empfangen kann, sie reflektieren sich besser als alle anderen Raumwellen an der Ionosphäre und gelangen so wieder zur Erde. Kurzwellen können auf der ganzen Erde gehört werden, da sie sozusagen zwischen der Erde und der Ionosphäre (80 km Höhe) hin und her wandern. Ihre Verwandten die Mittel- und Langwellen werden im Gegensatz dazu nur schlecht von der Ionosphäre reflektiert. Sie werden vor allem entlang der Erdkrümmung horizontal durch Bodenwellen transportiert. Dies betrifft vor allem auch die Ultrakurzwellen (UKW). Kurzwellen werden in der Ionosphäre tagsüber bei Sonneneinstrahlung anders zerstreut als Nachts, deshalb ist die Signalstärke Nachts besser als tagsüber. Desto höher die Sonneneinstrahlung auf das Ionenfeld ist, desto höher ist Chance, dass das Signal komplett verschwindet.
Geschichtlich gesehen waren es die Amateurfunker, die das immense Potential der Kurzwelle erkannten. Sie konnten schon mit geringen Sendeleistungen mit Empfängern in anderen Teilen der Welt in Kontakt treten. Das Militär verwendetet die Kurzwellen für die Kommunikation in nahen Gebieten und erkannte erst sehr spät denn militärischen Nutzen. Kurzwellen werden heute in der internationalen drahtlosen Kommunikation genutzt. Viele Radiosender senden noch deutschsprachige Programme auf den Kurzwellen, vor allem wenn sie weltweit Hörer informieren und unterhalten wollen. Kommerziell spielt die Kurzwelle in der Radiovermarktung keine Rolle mehr.
Die Kurzwelle spielt aber immer noch eine Rolle bei der Übermittlung von Informationen in entlegenen Gebieten der Welt und vor allem auch beim Funkverkehr unter Schiffen. Bei Notfällen und Katastrophen können die Kurzwellen genutzt werden, wenn andere Kommunikationsmöglichkeiten nicht mehr in Frage kommen. Kurzwellen spielen auch in der Medizin eine Rolle. Vor allem bei Krankheiten des Stütz- und Bewegungsapparates oder bei Hautkrankheiten, werden Geräte mit Kurzwellen zur Behandlung eingesetzt.