Fernsehprogramme werden meistens einer bestimmten Gattung zugeordnet. Man kann generell unterscheiden in der Programmgestaltung nach öffentlich-rechtlichen Programmen, die durch zahlreiche Interessensvertreter in den Gremien mitbestimmt werden und privaten Programmen, die nach einer bestimmten Zielgruppe ausgerichtet sind. Die Einschaltquoten spielen bei den Sendern die zentrale Rolle. In manchen Zeiten hat man das Gefühl man sieht auf allen Sendern immer wieder das Gleiche. In den letzten Jahren gibt es einige Formate, die die führenden Sender zeitgleich ausstrahlen. Zum Beispiel Kochsendungen, Tiersendungen, Talkshows, Rankingsshows oder Castingshows. Auch Show-Gewinnspiele oder Late-Night-Talkshows sind angesagt, ebenso die Comedy. Rankingsshows sind zurzeit bei vielen Sendern angesagt. Hier werden Superlativ-Shows produziert, zum Beispiel die größten Hits, etc. Auch die öffentlich-rechtlichen Sender produzieren gerne solche Shows. Ein eigenes Genre ist auch das Reality-TV. Im Kommen sind immer mehr die Morningshows, die zum Beispiel auch im Sportbereich inzwischen morgens stattfinden. Weiterhin im Trend liegen auch die Quizsendungen oder die Spielshows, die man gerne mit Stars und Sternchen personell aufforstet. Etwas ins Hintertreffen sind die Wochenshows gekommen. Je nach Tages- und Nachtzeit gibt es typische Programmplätze für Formate, die ihre feste Anhängerschaft haben.
Am Nachmittag sind es vor allem Talkshows, zumeist auch amerikanische Sitcoms und natürlich die spannenden Gerichtsformate. Der Boulevard-Journalismus mit Promi-News kommt ab 18 Uhr zu Wort. Promi-News sind in den letzten Jahren immer mehr angesagt. Ebenso wie Alltagsdokumentation von Menschen, die andere Lebenswege einschlagen. Diese Alltagsdokumentationen werden je nach Quote auch Primetime gesendet. Im Vorabendprogramm haben auch immer mehr Telenovelas ihren Platz, die vor allem in Mittel- und Südamerika fester Bestandteil der Fernsehkultur und des öffentlichen Lebens sind. Auch in Osteuropa schaut man gerne die spezielle Form der Serienunterhaltung. Unter dem Begriff Scripted reality versteht Dokumentationen die inszeniert sind, aber den Eindruck erwecken es wäre echter Alltag. Solche Inszenierungen sind für den Zuschauer nur schwer zu durchschauen. Generell steht bei vielen Formaten vor allem ein Begriff im Vordergrund “Suchen”. Viele der Formate beschäftigen sich mit der Begrifflichkeit: Bauer sucht, Neue Heimat gesucht, Musikkarriere gesucht, Liebe gesucht etc.
Im Programm der öffentlich-rechtlichen Sender sind, auf Grund des besonderen Informations- und Bildungsauftrages, klassischerweise viele Politikmagazine oder Ratgebersendungen zu finden. Romanverfilmungen oder volkstümliche Musikshows sollten vor allem die ältere Zielgruppe für die Sender sichern. Es gibt aber auch Formate, die man fast nur hier antrifft, zum Beispiel das politische Cabaret. Auch bieten Sender wie ARTE, 3Sat oder Phönix eigenständige Programme an, die viele Menschen als alternative Sendungen gerne sehen. Auch findet man geistreiche Formate wie philosophische Runden im Programm, allerdings zu Nachtzeiten, wo man in der Regel schläft, so dass das philosophieren und nachdenken vielen Bürgern verborgen bleibt. Man hat zumindest beim Frühstücksfernsehen wieder Zeit zu philosophieren.