Das hebräische Wort “mal’ach” bedeutet in seiner griechischen Übersetzungen “angelos”, was ins deutsche transkribiert zum Wort “Engel” führt. Engel werden in den meisten Kulturkreisen als Hilfspersonen der göttlichen Autorität angesehen. Sowohl im Christentum, als auch im Judentum und Islam findet man Bezüge zu diesem Vorstellungsbild. Der biblische Ursprung geht auf Genesis 19 - die Zerstörung der Stadt Sodom - zurück. Die landläufige Darstellung von Engeln als Putten widerspricht aber dem Bild, dass die Bibel zeichnet. Die Bibel stellt Engel als vor der Schöpfung existent dar und gibt an, sie stünden Gott zur Seite. In 1. Buch Mose 3, 24 wird von “Cherumbim” (altorientalische geflügelte Fabelwesen mit Tierleib und Menschenkopf) berichtet, die das Paradies bewachen.
Gen 6, 2-4 kennt Gottessöhne, die mit menschlichen Frauen verkehrten und so außergewöhnliche Abkömmlinge hervorbrachten. Neben den Begriffen Gottessöhne und Cherubim kennt die Bibel noch viele andere Bezeichnungen für Engel, die jedoch keiner klaren Trennung folgen, so unter anderem: Seraphim, Erzengel, Thronoi oder Gewalten. Auch gibt es oft die Behauptung, dass es sich bei Satan um einen gefallen Engel handele, der sich über die Menschen erheben wollte und dafür aus dem Himmelsreich verbannt wurde (dies beruht vor allem auf den Darstellungen in Jes 14,12, Ez 28, 14, Off 12, 7 ff. und 19,20 ff.). Es gibt aber auch eine andere Deutungsweise, nach der Satan (oder Luzifer - übersetzt “der Lichtträger”) schon von Anfang an Satan war und ein eigenes Heer an Engeln als Helfer zur Seite hatte (folgt vor allem aus Lk 10).
In der Bibel werden nur zwei Erzengel namentlich genannt, es sind Michael und Rafael, das Judentum kennt darüber hinaus noch die Erzengel Uriel, Raphael, Sariel und Jerahmeel. Es gibt verschiedenste Aufteilungen nach denen die Engel in Rangverhältnisse und religiöse Funktionen zugeteilt werden (etwa nach der Dreifaltigkeitslehre oder in Über- und Unterordnungsverhältnisse nach den verschiedenen Bibelbezeichnungen).
Im Islam sind Engel die Propheten Offenbarung und erscheinen als mächtige Lichtgestalten. 4 Erzengel nehmen dabei herausragende Stellungen ein, es sind Azrael (der Engel des Todes), Israfil (der Engel des jüngsten Gerichtes), Michael (der Engel der Gerechtigkeit) und Gabriel (der Engel der Weisheit). Auch für den Propheten Mohammend spielen Engel eine große Rolle. In seiner Jugend sind ihm zwei Engel erschienen und bereiten so seinen späteren Weg vor. Sie sollen das Böse aus seiner Seele entfernt haben.
Auch im esoterischen Bereich spielen Engel eine wichtige Rolle, dort sind sie vom Menschen gänzlich unterschiedliche Wesen, die nicht der Lüge fähig sind und näher bei Gott stehen als die Menschen. Sind helfen Gott bei der Ausführung seines Willens, können aber auch den Menschen helfen. Die Wichtigkeit einzelner Engel hängt von den jeweiligen esoterischen Strömungen ab. Auch im Bereich der Nahtod Erfahrungen spielt der Kontakt zu Engeln eine nicht unbedeutende Rolle.