New Age meint erst einmal nichts anderes als Neues Zeitalter. Die Einteilung der Weltgeschichte in verschiedene Epochen ist keine neue Erfindung. Eine ganze Reihe okkulter oder religiöser Gruppen kennen diese chiliastische Hoffnung. Ihr Hauptmerkmal: Die Gegenwart gilt fast immer als Zeit der Umwälzung und der Entscheidung über die Zukunft der Menschheit. Auch Karl Marx prophezeite das irdische Paradies des Kommunismus als nahe Zukunft.
New Age, Neues Zeitalter oder Wassermannzeit stellen keine eindeutig definierten Begriffe dar. Kritiker des New Age sprechen sogar davon, dass diese Schwammigkeit eine bewusste Taktik der einschlägigen Autoren sei, um hinter wissenschaftlichem Wortschwall eine inhaltliche Leere zu verbergen. Die Gegenposition der New Age-Anhänger weist darauf hin, dass die heutige Welt keine Schwarz-Weiß-Zeichnungen mehr verträgt. Was als Unschärfe erscheint, wird aus dieser Sicht zur Offenheit.
In den 1970er Jahren wurde New Age zu einem immer häufiger gehörten Schlagwort. Ohne Zweifel bildete die Hippiebewegung einen wichtigen Auslöser. Die Änderung des individuellen Bewusstseins als Triebkraft für soziale und politische Verbesserungen hat einen hohen Stellenwert. Genau dieser Punkt bringt die Theoretiker des revolutionären gesellschaftlichen Wandels regelmäßig in Rage. Die Tatsache, dass die New Age-Bewegung ihre Wurzeln im Sonnenstaat der USA, in Kalifornien hat, bestimmt ebenfalls den Charakter des Denkens. Einer der Haupttexte des New Age: ´Die sanfte Verschwörung` von Marilyn Ferguson atmet den Hippie-Geist schon im Titel.
Die indische Philosophie und Religion spielt eine tragende Rolle im Denken des New Age. Eine speziell US-amerikanische Zutat stellt die Hochschätzung indianischer Weisheit dar. Der Stamm der Hopi wird geradezu zum auserwählten Volk erkoren. Die Hopis sind aus der Sicht des New Age beispielhaft durch ihre Lebensweise und Religion. Sie sehen sich als Hüter der Natur und haben sich an ein Leben unter harten Wüstenbedingungen angepasst. Gerade die Mythologie der Hopi wird aber immer wieder als Hinweis auf kommende apokalyptische Ereignisse interpretiert. Das hoffnungsvolle New Age hat auch seine düstere Seite. Obwohl selbst die Apokalypse oder der Zusammenbruch der westlichen Überzivilisation als Chance begriffen wird.
Eine weitere Quelle des New Age ist die Wissenschaft. Das entscheidende Stichwort heißt in diesem Fall ´Paradigmenwechsel`. In groben Umrissen bedeutet dies eine grundlegende Änderung der wissenschaftlichen Weltsicht. Die Weiterentwicklung der Forschung, so die New Age-Hoffnung, führt zwangsläufig zu einer weniger materialistischen und mechanistischen Sicht der Natur und des Universums. Das wird Rückwirkungen auf die Gesellschaft und die Individuen haben. Rupert Sheldrake und Fritjof Capra sind bekannte Namen aus der Reihe von Wissenschaftlern, die zur Theorie des New Age beigetragen haben.
Die schon erwähnte sanfte Verschwörung bedeutet im Sinne von Marilyn Ferguson ein globales Netzwerk einzelner Aktivitäten. Ob es um Ökologie geht, soziale Programme, neue Lebensformen, Experimente des sozialen Zusammenlebens, Nutzung von Sonnenenergie oder Stadtentwicklung: Selbst ohne es zu wissen, arbeiten die beteiligten Menschen an der New Age-Zukunft. Für Ferguson bedeuten die Medien, die weltweite Verbreitung von Bildern, Botschaften und Nachrichten den entscheidenden Faktor für die Ausbreitung des New Age. Und dieses, wohlgemerkt, vor der Erfindung des Internet.