Der Einzelhandel ist in allen Volkswirtschaften ein Wirtschaftsbereich, der das Konsumverhalten der Menschen prägt. Zum Einzelhandel gehören zum Beispiel die Bereiche: Textil, Bekleidung, Ernährung, Gesundheit, Handwerk oder Bau. Es gibt in Deutschland viele Faktoren, die den Einzelhandel verändert haben und die sich auch auf das Konsumverhalten auswirken. Immer mehr sehen sich die Einzelhändler im Konkurrenzkampf mit den Discountern. Auch der Trend zu großen Shopping-Centern, außerhalb der Innenstädte, hat sich in den letzten Jahren durchgesetzt. Hier bieten die großen Einkaufsenter oft einen Mehrwert für die Kunden an, in dem sie Shopping- und Freizeitangebote bündeln. Trotz dieser Entwicklungen sind die Einzelhandelsgeschäfte in den Innenstädten auch Ausdruck der gewachsenen Stadtkulturen und fördern auch die touristischen Perspektiven einer Stadt. Aktuelle Entwicklungen bei Shopping-Centern zeigen, dass immer mehr größere Anlagen in Städten entstehen und die Projekte ganz gezielt nach den Infrastrukturen und Konsumverhaltensweisen in den Stadtteilen ausgewählt werden. Nur eine geringere Anzahl der Shopping-Center in Deutschland soll auf der Grünen Wiese gebaut werden. Viele Einzelhändler müssen sich auch den ökomischen Herausforderungen stellen, bei der die Schere zwischen Arm und Reich weiter auseinandergeht. Die Problematik betrifft aber nicht nur die Konsumenten, sondern immer mehr die Einzelhandelsangestellten selbst, denen das Einkommen oft nicht reicht, um die Lebensbedürfnisse zu befrieden. Öffentliche Diskussionen finden seit Jahren auch über die Öffnungszeiten statt, die sozialverträglich und unternehmerisch sinnvoll sein müssen. Eine Liberalisierung, hin zu der Würdigung der spezifischen unternehmerischen Interessen, ist seit Jahren im deutschsprachigen Raum Diskussionsstoff der konfliktreichen Interessenvertretungen.
Der Einzelhandel ist auch permanent ein Markt der Veränderung, der sehr sensibel auf gesellschaftliche und wirtschaftliche Entwicklungen reagiert. So verändern sich zum Beispiel die Verbrauchergewohnheiten mit den Altersstrukturen. Viele ältere Menschen werden so den Einzelhandelsmarkt in der Zukunft mehr bestimmen. Auch der steigende Wunsch nach individueller Lebensqualität spielt eine Rolle im Einzelhandel. Klar geht der Trend seit Jahren auch dahin entspannt zu Shoppen. Viele Städte bieten Einkaufstage an Wochenenden an. Auch der Einzelhandelsmarkt, der sich auf preisgünstige Produkte spezialisiert hat, boomt seit Jahren. In der Gegenbewegung setzen immer mehr Einzelhändler auf qualitativ hochwertige Produkte, die nur für eine bestimmte Zielgruppe interessant ist und die eine Kombination zwischen stationären und virtuellen Vertriebssystemen darstellt. Auch die Services spielen im Einzelhandel eine immer wichtigere Rolle, um die Kunden langfristig zu binden. Die Internationalisierung des Handels hat auch dazu geführt, dass sich immer mehr Marktkonzentrationen in Einzelhandelsbranchen entwickelt haben.