Überschuldung bezeichnet einen Zustand, in dem die betroffene Person ihre Schulden unter Einsatz ihres zur Verfügung stehenden Vermögens und Einkommens nicht mehr begleichen kann. Der Begriff Überschuldung kann dabei sowohl für natürliche als auch für juristische Personen zutreffen. Juristische Personen, also Kapitalgesellschaften, sind überschuldet, wenn ihre Aktivseite (=Vermögen) der Bilanz kleiner ist als das Fremdkapital. Die Folge der Überschuldung juristischer Personen ist in den meisten Fällen die Insolvenz.
Die Ursachen der Überschuldung sind sehr vielfältig. Neben Arbeitslosigkeit, eine durch den Arbeitgeber veranlasste Kurzarbeit, vermindertes Einkommen nach einem Jobwechsel oder gescheiterte Existenzgründung können auch die Folgen einer Krankheit oder einer Scheidung eine Überschuldung verursachen. Oft liegen die Gründe also in einem Bereich, für den der Schuldner nicht zur Verantwortung gezogen werden kann. Laut Studien der Schuldenberatung ist in nahezu der Hälfte der Überschuldungsfälle ist der Verlust des regelmäßigen Einkommens durch Arbeitslosigkeit die Hauptursache. Allerdings entsprechen die Studienergebnisse nicht immer objektiven Maßstäben, da diese auf den Angaben der Schuldner basieren. So werden die Folgen des eigenen Konsumverhaltens oder des falschen Umgangs mit Geld oftmals von überschuldeten Personen unterschätzt. Die Angaben beruhen nur auf den Klienten der Schuldenberatungsstellen, allerdings werden diese nicht von allen Überschuldeten aufgesucht. Heute wird es Käufern immer leichter gemacht, Geld, welches gar nicht da ist, auszugeben, denn die meisten Kaufhäuser bieten ihren Kunden Ratenkäufe an, und auch die Banken ermöglichen diese Handlungen, indem sie ihren Kunden Möglichkeiten gewähren, das Girokonto zu überziehen. Der in den letzten Jahren rasant zugenommene bargeldlose Zahlungsverkehr trägt ebenfalls dazu bei, dass Konsumenten den Überblick verlieren und ihre wirtschaftliche Lage falsch einschätzen. Doch auch die steigenden Kosten der Lebensführung, wie zum Beispiel die Energiekosten, Mieten und auch die Lebensmittelpreise, werden teilweise erst später wahrgenommen. Hier wird deutlich, dass finanzielle Allgemeinbildung eine große Rolle spielt. Oft sind es daher Personen mit einem niedrigen Bildungsniveau, die sich überschulden.
Vielfach sind von Einkommensrückgängen betroffene Personen zunächst nicht bereit, ihren Konsum zu reduzieren oder ihren Lebensstandart einzuschränken. Statt dessen werden Hoffnungen auf bessere Zeiten gemacht, und das Leben während der Überbrückungszeit wird erst einmal durch Kredite finanziert. Vorhandenes Vermögen, wie beispielsweise Immobilien oder Kraftfahrzeuge, werden oft erst in Anspruch genommen, wenn die Überschuldung bereits eingetreten ist, und die Versteigerung durch Banken angeordnet wird.
Da das Problem der Überschuldung nicht nur ein finanzielles ist, sondern bei den Betroffenen vielfach psychische Krankheiten verursacht, sollten sich diese rechtzeitig Hilfe von außen holen. Diese Hilfestellung können Schuldnerberater leisten. Öffentliche Schuldenberatungsstellen sind bei Verbraucherzentralen, Wohlfahrtsverbänden und in Gemeinden zu finden. Alternativ kann auch ein Rechtsanwalt zu Rate gezogen werden, der allerdings auch Kosten verursacht, die nur teilweise von der öffentlichen Hand übernommen werden. Schuldenberater ermöglichen den überschuldeten Personen durch das oftmals in Angriff genommene Verbraucherinsolvenzverfahren einen Neuanfang. Das seit dem 1. Dezember 2001 in Kraft getretene Verbraucherinsolvenzverfahren gewährleistet eine Entschuldungsmöglichkeit innerhalb von sechs Jahren. Schuldenberater können die Betroffenen allerdings auch unterstützen, bevor die letzte Möglichkeit der Verbraucherinsolvenz zum Zuge kommen muss. Denn sie können einen Überblick über die Vermögens- und Schuldensituation erstellen und dadurch die Ursachen der Überschuldung fest stellen. Sie legen den Schuldnern oft unbekannte Maßnahmen bei Lohn- oder Kontopfändungen dar, die sie schützen und die Existenz sichern. Oft sind Forderungen, wie zum Beispiel Zinsen oder Kosten, nicht korrekt, Schuldenberater können diese überprüfen. Durch ein individuell auf den Schuldner angepasstes Haushaltmanagement können Wege zur Ausgabenreduktion oder Einkommenssteigerung eröffnet werden. Durch dauerhafte Regulierung der Schulden können überschuldete Personen eine realistische Perspektive erhalten.