IRC (Internet Relay Chat) steht für ein textbasierendes Chatsystem mit verschiedenen Channels (Kanälen). In großen IRC-Netzwerken können sich hundertausende Benutzer in thematischen Chaträumen austauschen. Die einzelnen User werden durch Spitznamen (Nickname) identifiziert. Die Benutzer von IRCs verwenden Clients (Clients meistens als Webbrowser), um mit dem Server zu kommunizieren. Man spricht hier von sogenannten Client-Server-Modellen, die zum Beispiel die Aufgaben oder die Services im Netzwerk verteilen. Der Server übernimmt die Befehle/Nachrichten der Clients und verteilt sie über das Netzwerk. Ein populäres Protokoll bei IRC-Clients ist Direct Client-to-Client (DCC). Mit dem DCC-System kann man über die IP-Adresse direkt zu anderen Nutzern Verbindungen aufnehmen. DCC kann Services wie Chats oder Datenübermittlungen zwischen den Teilnehmern bewerkstelligen. Mit dem Dienst kann man auch verfügbare Datenpakete herunterladen. IRC Clients sind bei vielen Großrechnern installiert und stehen den Nutzern so zum Chat zur Verfügung. Über das Internet findet man auch spezielle IRC-Softwares, die man installieren kann. IRCs als textbasierende Chatsysteme können sich nach Themen oder Sprachen unterscheiden. Man kann nach der Anmeldung mit dem Nickname durch Befehle gezielt nach Kriterien wie regionale oder thematische Interessen suchen.
Das IRC-System erlaubt es Befehle oder Nachrichten zwischen dem Client-Programm und dem Server individuell zu bearbeiten. Bestimmte Befehle signalisieren dem Client, dass es sich um eine Nachricht handelt, die so zum Server übertragen werden soll. Nachrichten in Befehlsform kennzeichnen die Interkationen zwischen Clients und Servers in diesem Chatsystem zentral. Große IRC-Netzwerke laufen über viele IRC-Server, um zehntausende von Nutzern abzuwickeln. Die verbundenen IRC-Server tauschen in großen Netzwerken permanent die Nachrichten aus und verbinden die Nutzer in bestimmte Chaträume, die man IRC-Channels nennt. Die Chaträume sind nach bestimmten Kriterien strukturiert, die man nur in den Chaträumen findet. Die Channels, die auf dem Server bzw. Netzwerk vorhanden sind, können mit einem bestimmten Befehl angezeigt werden. Davon ausgenommen sind unter anderem private Chaträume. Benutzer können auch einen Channel als erster Benutzer aufmachen und erhalten den Status als Channel-Operator. Einige IRC-Chatsysteme registrieren die Channels über Dienste. Im Internet findet man eine spezielle IRC-Suchmaschine mit hundertausenden Chaträumen. Hier findet man auch eine Liste der populären Chaträume oder eine Suche nach regionalen IRC-Servern.