WAN steht für Wide Area Network. Es handelt sich dabei um Netze, die über große Strecken funktionieren. Selbst Kontinente lassen sich mit WAN-Technologien vernetzen. Es gibt verschiedene WANs, die unter anderem von Internetprovidern, Organisationen oder Institutionen verwendet werden. WANs zeichnen sich nicht nur durch die großen Netzentfernungen aus, sondern auch durch den Umstand, dass die Zahl der Rechner unbegrenzt ist. Daten werden über WANs nur adressiert geschickt, was bestimmte Systeme der Adressverwaltung erfordert. Zu dem Adresssystem gibt es Datenpaketzwischensysteme, die gesendete Daten an den richtigen Adressaten weiterleiten. Router sind zum Beispiel solche Zwischenmedien für Daten. Wide Area Networks arbeiten unter anderem nach dem OSI-Schichtenmodell, das als Grundlage von Kommunikationsprotokollen entwickelt wurde. Solche Netzprotokolldesigns werden von großen öffentlichen Netzbetreibern wie der Telekom verwendet. Seit Ende der 1970er Jahre wurde das OSI-Modell (Open Systems Interconnection Reference Model) ständig weiterentwickelt. Die sieben Schichten des OSI-Modells verwenden verschiedene Protokolle und Einordnungen wie Verbindungen, Transport oder Anwendungen. Es gibt unterschiedliche WAN-Technologien, die von den Betreibern verwendet werden. Internetprovider verwenden zum Beispiel für die Übermittlung von Daten und Sprache das Multiprotocol Label Switching (MPLS). Bei dieser Technologie ist eine verbindungsorientierte Datenübertragung in verbindungslosen Netzen möglich. Einfach beschrieben kann man bei einer verbindungslosen Datenübertragung von jedem Gerät an den Empfänger senden und der Netzknoten leitet die Daten selbstständig weiter. Es handelt sich insofern um eine vereinfachte Art die Daten an den richtigen Empfänger zu übermitteln.
Zu den bekannten WAN-Technologien gehört auch das Ethernet, das als Technologie auch bei lokalen Netzwerken bekannt ist. Das Ethernet hat sich als Technologie für kabelgebundene Datennetze vor allem seit den 1990er Jahren immens weiterentwickelt. Ethernet kann als Basis für bestimmte Netzwerkprotokolle dienen. Ethernet bietet zum Beispiel die Basis für das TCP/IP-Referenzmodell, das es ermöglicht über Grenzen lokaler Netzwerke hinaus Datenpakete auszutauschen. Bei Langstrecken vielfältig man synchrone Datenströme mit der Plesiochrone Digitale Hierarchie (PDH). Zwischen den Kontinenten wurden bestimmte Standards entwickelt, um die Datenpakete über die PDH-Technik umzupacken. Eine Multiplex-Hierarchie bei der Datenübertragung bietet auch das die SDH - Synchronous Digital Hierarchy (SDH). Mit SDH kann man die Übertragungskapazitäten von Glasfaserkabel auf lange Strecken besser ausnutzen.